冷和熱是同一范疇的兩個(gè)物理概念，都是物質(zhì)分子運(yùn)動(dòng)平均動(dòng)能的標(biāo)征。日常生活中常說(shuō)的“熱”或“冷”是指溫度高低的相對(duì)概念，是人體對(duì)溫度高低感覺(jué)的反應(yīng)。

在制冷技術(shù)中所說(shuō)的冷，是指某空間內(nèi)物體的溫度低于周?chē)h(huán)境介質(zhì)(如水或空氣)溫度而言。因此“制冷”就是使某一空間內(nèi)物體的溫度低于周?chē)h(huán)境介質(zhì)的溫度，并連續(xù)維持這樣一個(gè)溫度的過(guò)程。

我們都知道，熱量傳遞終是從高溫物體傳向低溫物體，直至二者溫度相等。熱量決不可能自發(fā)地從低溫物體傳向高溫物體，這是自然界的可觀規(guī)律。

然而，現(xiàn)代人類(lèi)的生活與生產(chǎn)經(jīng)常需要某個(gè)物體或空間的溫度低于環(huán)境溫度，甚至低得很多。例如，儲(chǔ)藏食品需要把食品冷卻到0℃左右或-15℃左右，甚至更低;合金鋼在-70℃～-90℃低溫下處理后可以提高硬度和強(qiáng)度。而這種低溫要求天然冷卻是達(dá)不到的，要實(shí)現(xiàn)這一要求必須有另外的補(bǔ)償過(guò)程(如消耗一定的功作為補(bǔ)償過(guò)程)進(jìn)行制冷。這種借助于一種專(zhuān)門(mén)裝置，消耗一定的外界能量，迫使熱量從溫度較低的被冷卻物體或空間轉(zhuǎn)移到溫度較高的周?chē)h(huán)境中去，得到人們所需要的各種低溫，稱(chēng)謂人工制冷。而這種裝置就稱(chēng)謂制冷裝置或制冷機(jī)。

制冷的方法很多，可分為物理方法和化學(xué)方法。但絕大多數(shù)為物理方法。目前人工制冷的方法主要有相變制冷、氣體絕熱膨脹制冷和半導(dǎo)體制冷三種。

1.相變制冷 即利用物質(zhì)相變的吸熱效應(yīng)實(shí)現(xiàn)制冷。如冰融化時(shí)要吸取80 kcal/kg的熔解熱;氨在1標(biāo)準(zhǔn)大氣壓下氣化時(shí)要吸取327kcal/kg的氣化潛熱;干冰在1標(biāo)準(zhǔn)大氣壓下升華要吸取137kcal/kg的熱量，其升華溫度為-78.9℃。目前干冰制冷常被用在人工降雨和醫(yī)療上。

2.氣體絕熱膨脹制冷 利用氣體通過(guò)節(jié)流閥或膨脹機(jī)絕熱膨脹時(shí)，對(duì)外輸出膨脹功，同時(shí)溫度降低，達(dá)到制冷的目的。

3.半導(dǎo)體制冷 珀?duì)柼?yīng)告訴我們：兩種不同金屬組成的閉合電路中接上一個(gè)直流電源時(shí)，則一個(gè)接合點(diǎn)變冷，另一個(gè)接合點(diǎn)變熱。但是純金屬的珀?duì)柼?yīng)很弱，且熱量通過(guò)導(dǎo)線對(duì)冷熱端有相互干擾，而用兩種半導(dǎo)體(N型和P型)組成的直流閉合電路，則有明顯的珀?duì)柼?yīng)且冷熱端無(wú)相互干擾。因此，半導(dǎo)體制冷就是利用半導(dǎo)體的溫差電效應(yīng)實(shí)現(xiàn)制冷地。目前溫差電制冷只用在小型制冷器中，如電子計(jì)算機(jī)恒溫冷卻、精密測(cè)量?jī)x器的冷源及精密機(jī)床的油箱冷卻器等等，都是溫差電制冷。

利用物理現(xiàn)象制冷的方法還有很多，我們不一一介紹。目前生產(chǎn)實(shí)際中廣泛應(yīng)用的制冷方法是：利用液體的氣化實(shí)現(xiàn)制冷，這種制冷常稱(chēng)為蒸氣制冷。它的類(lèi)型有：蒸汽壓縮式制冷(消耗機(jī)械能)、吸收式制冷(消耗熱能)和蒸汽噴射式制冷(消耗熱能)三種。（冷庫(kù)機(jī)組）